Ecología
Puntos más importantes
- La ecología es el estudio de cómo interactúan los organismos entre sí y con su medio ambiente físico.
- La distribución y abundancia de los organismos en la Tierra son modeladas por factores bióticos, los seres vivos, y abióticos, inertes o físicos.
- La ecología se estudia en muchos niveles: organismo, población, comunidad, ecosistema y biósfera.
¿Alguna
vez has paseado por el bosque y has visto la increíble diversidad de
organismos que viven juntos, de los helechos a los árboles, a los hongos
del tamaño de platos? ¿O has viajado por carretera y visto por la
ventana cómo va cambiando el paisaje, de los bosques de encinos a los
pinos altos, a los pastizales? Si es así, ya conoces lo más clásico de
la ecología, la rama de la biología que estudia cómo los organismos interactúan entre ellos y con su entorno físico.
Sin
embargo, la ecología no se trata solo de bosques ricos en especies,
naturaleza virgen o vistas panorámicas. ¿Alguna vez has encontrado
cucarachas viviendo bajo tu cama, moho creciendo en tu ducha o incluso
hongos invadiendo la piel entre tus dedos? Si es así, entonces has visto
ejemplos igualmente válidos de la ecología en acción.
Crédito de imagen: superior izquierda, Bosques de Jens Hellermann, dominio público; superior derecha, Reserva pradera de Konza de Kgwo1972, dominio público; inferior izquierda, Pastizales de San Rafael de Dominic Sherony, CC BY-SA 2.0; inferior derecha, Acercamiento a una cucaracha de 邰秉宥, CC BY-SA 2.0
Factores bióticos y abióticos
Uno
de los objetivos principales de la ecología es entender la distribución
y abundancia de los seres vivos en el ambiente físico. Por ejemplo, tu
jardín o el parque de tu barrio probablemente tiene un conjunto muy
diferente de plantas, animales y hongos que el jardín de un compañero al otro lado del mundo. Estos patrones en la
naturaleza se basan en las interacciones entre los organismos y entre
estos y su entorno físico.
Como
ejemplo, volvamos al moho de la ducha. Es más probable que el moho
aparezca en tu ducha que, digamos, en el cajón de tus calcetines. ¿Por
qué pasa esto?
- Tal vez el moho requiere cierta cantidad de agua para crecer y esta cantidad de agua solo se puede encontrar en la ducha. La disponibilidad de agua es un ejemplo de un factor abiótico, o inerte, que puede afectar la distribución de los organismos.
- Tal vez el moho se alimenta de células cutáneas muertas que pueden encontrarse en la ducha pero no en el cajón. La disponibilidad de nutrientes proporcionada por otros organismos es un ejemplo de factor biótico, relacionado con los seres vivos, que puede influir en la distribución.
Estudio de caso: el panda rojo
Usemos
la idea de los factores bióticos y abióticos con otro organismo, uno
que un ecólogo de campo podría estudiar. Los pandas rojos son parientes
lejanos de los mapaches y solo se encuentran en los Himalayas
orientales. Pasan la mayor parte del tiempo en los árboles y consumen
una dieta principalmente vegetariana. En años recientes, la población de
pandas rojos ha disminuido significativamente, lo que ha provocado que
los grupos conservacionistas lo clasifiquen como una especie vulnerable o
en peligro.
¿Cuáles
son los factores principales detrás de este cambio en la abundancia?
Los ecólogos encontraron que los factores bióticos, como la tala de
árboles y la introducción de enfermedades transmitidas por los perros
domésticos, jugaron un papel fundamental en la disminución de las
poblaciones de panda rojosquared.
Los factores abióticos han sido menos importantes hasta el momento,
pero el cambio en las temperaturas puede producir una mayor pérdida de
su hábitat en el futurocubed.
Entender
los principales factores responsables de la disminución en la cantidad
de pandas rojos ayuda a los ecólogos a crear planes de conservación para
proteger a la especie.
¿Cómo hacen preguntas los ecólogos?
Para
hacer preguntas acerca del mudo natural como "¿por qué disminuye la
cantidad de pandas rojos?" los ecólogos se basan en muchas áreas de la
biología y disciplinas afines entre las que se encuentran la bioquímica,
la fisiología, la evolución, la biología del comportamiento y la
biología molecular, así como la geología, la química y la física.
Podría
decirse que los historiadores naturales fueron los primeros ecólogos,
¡que se remontan al filósofo griego Aristóteles! Sin embargo, los
ecólogos actuales son científicos rigurosos y cuantitativos: realizan
experimentos controlados, usan la estadística para encontrar patrones en
grandes conjuntos de datos y construyen modelos matemáticos de las
interacciones ecológicas.
La ecología en muchas escalas
Dentro
de la disciplina de la ecología, los investigadores trabajan en cinco
amplios niveles, algunas veces por separado y en otras con superposición
entre ellos: organismo, población, comunidad, ecosistema y biósfera.
Demos un vistazo a cada nivel.
- Organismo: los ecólogos de organismos estudian las adaptaciones, las características benéficas que surgen por selección natural y que les permiten vivir en hábitats específicos. Estas adaptaciones pueden ser morfológicas, fisiológicas o conductuales.
- Población: una población es un grupo de organismos de la misma especie que vive en la misma área al mismo tiempo. Los ecólogos de poblaciones estudian el tamaño, la densidad y la estructura de las poblaciones y cómo cambian con el tiempo.
- Comunidad: una comunidad biológica se compone de todas las poblaciones de las diferentes especies que viven en un área determinada. Los ecólogos de comunidades se enfocan en las interacciones entre las poblaciones y cómo dichas interacciones le dan forma a la comunidad.}
- Ecosistema: un ecosistema consiste de todos los organismos en un área, la comunidad, y los factores abióticos que influyen en esa comunidad. A menudo los ecólogos de ecosistemas se enfocan en el flujo de energía y el reciclaje de nutrientes.
- Biósfera: la biósfera es el planeta Tierra, visto como un sistema ecológico. Los ecólogos que trabajan a nivel de la biósfera pueden estudiar patrones globales como el clima o la distribución de las especies, interacciones entre ecosistemas y fenómenos que afectan a todo el planeta, como el cambio climático.
Los
cinco niveles de la ecología se listan arriba del más pequeño al más
grande. Se construyen de manera progresiva: las poblaciones se componen
de individuos, las comunidades de poblaciones y los ecosistemas de
comunidades más su entorno físico, y así sucesivamente. Cada nivel de
organización tiene propiedades emergentes, propiedades
nuevas que no existen en las partes que componen un nivel sino que
surgen a partir de las interacciones y relaciones entre estas partes.
Los
niveles de estudio ecológico ofrecen diferentes perspectivas de las
interacciones entre los organismos y de estos con su entorno. Me gusta
pensar en estos niveles como lentes de aumento de diferentes potencias.
Si realmente quieres saber qué es lo que sucede en un sistema ecológico
en particular, ¡querrás usar más de uno!
